기독교가 제국에서 공인받기 이전까지 로마제국 하에서의 순교한 자의 수는 얼마나 될까? 고대사회는 통계에 무관심했기 때문에 이 점에 대해 정확하게 말할 수 있는 자료는 존재하지 않는다. 불충분한 자료이기는 하지만 몇 가지 흩어진 자료의 파편과 그 시대의 정황들을 통해 재구성해 볼 때 어느 정도 윤곽은 그릴 수 있다. 대체적으로 학자들은 순교자 수는 천명을 넘지 못했을 것으로 추산한다. 유세비우스가 예시하듯이 소수의 그리스도인들은 잔인한 고문과 처형을 받아드리기도 했으나 실제로는 많은 이들이 박해와 고문에 직면하여 신앙을 포기하는 경우가 훨씬 더 많았다. 비록 64년 이후 기독교에 대한 탄압이 시작되었지만 250년 데시우스(Decius)황제의 조직적인 박해가 시작되기 이전까지 박해는 간헐적으로 이루어졌고, 그것이 로마법에 의한 것이라기보다는 폭도들에 의한 것이었다. 따라서 기독교박해가 심각하지 않았다는 점을 지적한다.
초기 기독교에서의 박해와 순교에 대한 대표적인 연구가인 프렌드(W. H. C. Frend)에 의하면 순교자 수는 “수천 명이 아니라 수백 명”에 지나지 않았다고 주장한다. 타키투스(Cornelius Tacitus, 55/56-117)는 그의 ‘연대기’(Annals)에서 네로가 “엄청난 수”(an immense multitute)의 그리스도인들을 학살했다고 기록했으나, 마르타 소르디(Marta Sordi)는 이 말은 수백 명이 희생자가 있었음을 의미하는 것으로 해석하고, 타키투스의 표현은 그 당시 일어난 기독교 탄압에 대한 심각한 분위기를 말하는 것에 지나지 않는다고 해석했다. ‘기독교의 기원’(The Rise of Christianity)을 쓴 사회학자 로드니 스타크(R. Stark)도 이 견해도 동의했다. 박해가 일어났을 때 실제로 박해한 경우는 놀라울 정도로 적었고, 감독들이나 지도적 인물들이 체포되었다고 주장한다. 그래서 이들의 대한 정보를 파악할 수 있을 정도였다고 한다.
데시우스황제 치하에서의 박해를 지역적으로 검토해 보면, 알렉산드리아의 디오니시우스(Dionysius)는 에집트의 도시들과 마을에서도 ‘상당히 많은’(very many) 그리스도인들이 피살되었다고 말하면서도 오직 17명의 희생자들을 거명하고 있을 뿐이다. 팔레스틴과 시리아의 경우 오리겐이 체포되었고, 감독인 알렉산더(Alexander)와 바빌라스(Babylas)가 처형되었다는 기록뿐이다. 소아시아의 경우 겨우 10여명의 희생자들이 있었다는 기록이 남아 있다. 아프리카의 경우, 키프리아누스의 서신과 다른 기록은 카르타고에서의 상황에 대한 비교적 정확한 정보를 주고 있는데, 데시우스의 통치하에서 여러 가지 방법으로 희생된 18명의 순교자와 17명의 고백자 명단이 남아 있다. 이러한 정황을 종합적으로 고려하여 프렌드는 로마제국 전역에서의 희생자 수는 천명대에 이르지 못하고 수백명에 지나지 않았을 것으로 판단하고 있다.
당연한 사실이지만 순교자들은 교회 공동체에 의해 상당한 칭송을 받았다. 순교자들에 대한 특별한 영예와 숭모를 보여주는 일예가 순교자들에 대한 기록인 ‘순교자 행전’(Acts of Martyrs), ‘폴리갑의 순교기’(The Martyrdom of Polycarp), 그리고 ‘페르페투아와 펠리시타스의 순교기’(The Passion of St Perpetua and Felicity) 등에 나타나 있는데 이들의 용기 있는 증언, 불굴의 의지, 죽음 앞에서의 담대함은 신적 능력의 증거로 간주되었다. 따라서 순교기에는 슬레인(Craic J. Slane)의 지적처럼 상당한 과장이 불가피했다. 순교자에 대한 교회 공동체의 경모는, 앞에서 지적했지만, 후일 순교자에 대한 숭배로 발전하게 된다. 순교(처형)는 공적으로 행해지기도 했지만 많은 군중들이 보는 앞에서 공개적으로 이루어지기도 했다. 이 점 역시 순교자들을 특별한 인물로 간주하게 하는 요인이 되었다. 때로는 오랜 준비기간을 거쳐 집행되는 경우도 있었다. 이럴 경우에도 순교 예정자는 특별한 관심과 존경을 받았다. 그 대표적인 경우가 2세기 중엽의 익나티우스(Ignatius of Anthioch)였다. 트라이얀황제 치하에서 체포된 그는 안디옥에서 처형되지 않고 10여명의 로마군인들의 호송을 받으며 로마로 압송되었다. 그가 주요도시를 지나갈 때 그 지역 그리스도인들은 익나티우스를 만날 수 있었고, 익나티우스는 자유롭게 사람들을 만나거나 설교할 수 있었다. 익나티우스는 로마로 가는 여정에서 자유롭게 편지를 보낼 수 있었다. 그 결과로 현존하는 7통의 서신은 초기교회의 상황을 헤아리게 하는 소중한 문헌으로 남아 있고, 이 문서가 갖는 의의에 대해서는 다각적인 연구가 이루어졌다. 여기서 중요한 사실은 순교자는 상당한 칭송을 받았다는 사실이다.
익나티우는 자신이 순교자로 기억되기를 기대하였고, 그것을 통해 그리스도의 고난에 참여한다고 믿었다. 그것이 제자의 길이자 그리스도를 본받음으로 이해했다. 그래서 그가 두려워했던 것은 원형 경기장에서의 죽음이 아니라 신자들의 노력으로 석방될까하는 염려였다. 그는 로마에 있는 성도들에게 자신의 순교의 길을 막지 말라고 호소하기가지 했다.
그래서 초기 기독교회에는 순교에 대한 열망이 있었고, 순교를 자청하는 이들도 없지 않았다. 그러나 실제에 있어서 순교자 수는 그리 만지 않았다는 것이 고대사학자들의 주장이다. 일반적으로 한국교회 순교자 수는 최대 5만명까지 보기도 하는데, 이 경우 절대 다수는 6. 25 동란 중에 희생된 학살자 수를 포함하는 수치인데, 한국교회는 300여년 간 자행된 로마제국 하에서의 순교자 보다 더 많은 순교자를 낸 셈이다.
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